人们常用“斗转星移”来形容时间的流逝，岁月的变迁。这里的“斗转星移”指的就是北斗七星。
北斗七星的指向和四季
在很久以前的古代，人们就发现在一年之中，北斗七星在天空中的运动很有规律。于是人们总结出了这样的谚语，“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。”人们通过北斗星斗柄的指向就可以判断出季节的变化。
北斗七星的组成
北斗七星是由7颗肉眼可见的恒星组成的。它的形状看起来像是一把勺子。这7颗恒星从斗口到斗柄末端依次是天枢星、天璇星、天玑星、天权星、玉衡星、开阳星、摇光星。这其中，天枢星是最大的一颗，质量是太阳的4倍，直径是太阳的32倍。天权星是最小的一颗，质量是太阳的1.6倍，直径是太阳的1.4倍。
北斗七星到地球的距离从78光年到124光年不等。如果从宇宙空间上理解，它们之间是毫无关联的。但是从地球上看去，它们恰好形成了类似勺子的形状。
北斗七星为什么会转动
文中一开始提到的谚语告诉我们，北斗七星的斗柄在一年四季内的指向有所不同。这是怎么一回事呢？这不是说明了北斗星在天空中是运动的吗？
原来，“斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”的说法是有个前提的。那就是我们要在春分、夏至、秋分、冬至这些特定的节气晚上11点（23时）观察北斗星，就会发现北斗星斗柄所指的方向和谚语是相吻合的。
如果你整个晚上都在观察北斗星的话，就会发现北斗星其实是一直在天空中转动的。那么它的斗柄不停地指向不同的方向，就像钟表上的指针一样。
地球的自转
这又是为什么呢？这是地球的自转造成的。地球围绕着地轴自转。而地球的地轴又指向了北极星。因此我们在地球上看，北极星是不会动的，北极星周围的北斗星像是在围绕着北极星转动。这样北斗星就在一天之内围绕着北极星转了一圈，斗柄也就扫过了东南西北四个方向。
旋转的北斗星
那么北斗星的斗柄为什么在一年四季特定的时间内指向了不同的方向呢？这是由于地球围绕太阳公转造成的。由于地球的公转，北极星每天会比前一天提前4分钟出现在天空的同一位置上。如果我们从春分的晚上开始，每天晚上在同一时间观察北斗星的话，就会发现斗柄逐渐偏南。等到夏至这天晚上同一时间再看北斗星，它的斗柄就会指向正南方了。
地球绕太阳转动，北斗星形状为什么不会变？
我们平时都有这样的一个经验“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”。我们观察一个物体，随着观察位置的不同，物体的形状也不尽相同。地球围绕着太阳公转，一年之内走过了大约9.4亿公里。地球从太阳的这一边转到了另一边，两边的距离相差大约3亿公里。地球移动了这么大的距离，为什么北斗星看上去还是原来的形状呢？
在地球不同轨道上看北斗星
其实这个问题很简单。北斗七星中距离地球最近的恒星也有78光年。一光年的距离大约94607亿公里。1光年的距离就有地球公转轨道周长的1万倍。地球围绕太阳移动的这段距离和北斗七星到地球的距离比起来实在是微不足道。我们是无法识别出北斗星的形状变化的。这就好比我们观察一座十几公里以外的大山，当我们平移100米再看这座大山时，它的轮廓还是没有发生变化一个道理。
不过，组成北斗星的七颗恒星各自以不同的速度和方向运动着，它们之间组合成的形状也在缓慢地发生着变化。如果我们从10万年这样漫长的时间尺度内看北斗七星的话，它们的形状变化是非常明显的。
10万年前、现在和10万年后的北斗星
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